"A volte mi ha reso quasi infelice" - Giocatori e allenatori abbracciano le nuove regole del calcio gaelico
Declan Bogue
SE NON CI FOSSE tanto senso di colpa cattolico nella GAA riguardo ai punteggi, alla celebrazione dei punteggi, al riconoscimento dei risultati ottenuti (ne è testimone la banca dati statistica promessa da tempo e del tutto incompleta, in arrivo da anni), allora Luke Loughlin si starebbe lucidando le scarpe e arieggiando il suo smoking per un premio individuale nei prossimi mesi.
Il giocatore del Westmeath ha una particolarità unica. Quest'anno, in campionato e in campionato, l'attaccante dei Downs ha realizzato oltre 24 tiri fuori dall'arco di marcatura.
In assenza di un riconoscimento ufficiale, The 42 interviene coraggiosamente per incoronarlo "Re della Bandiera Arancione 2024". Probabilmente non è un titolo che potrebbe viaggiare molto a nord del confine. E dovrà venire in ufficio per una foto, un caffè tiepido e una conversazione imbarazzata e interrotta.
Gli daremo una targa. Forse. Calmati Clifford, arriverà il tuo turno.
La partita più importante per lui e per le nuove regole fu quella di Tailteann Cup, quando giocarono contro l'Antrim a Mullingar. Segnò uno straordinario 1-17: il suo gol arrivò su rigore, e segnò ben cinque tiri da due punti, tre dei quali su azione.
Verso la fine hanno avuto un tiro libero da circa 60 metri. Lui ha calciato alto e c'è stato anche il tempo per un tiro decisivo. Il suo gol personale sarebbe stato sufficiente a pareggiare la partita.
📊 1-17!?!? 5 tiri da due punti. 3 dal gioco.
Luke Loughlin ha dato vita a una vera e propria lezione di punteggio, mentre @westmeath_gaa ha superato Antrim nella Tailteann Cup. Numeri incredibili! 🔥Guarda le prove qui sotto⏯️ pic.twitter.com/jo3YFOMPxl
— The GAA (@officialgaa) 13 maggio 2025
Da sempre un calciatore ambidestro di prim'ordine, Loughlin ha trascorso la sua carriera frustrato dai sistemi difensivi. A tal punto che lo scorso inverno si è incontrato con il manager di hurling della contea, Seoirse Bulfin, per valutare un cambio di codice.
Alla fine della stagione di hurling con il suo club di Clonkill, si sentiva alla pari con la maggior parte degli altri giocatori di hurling della contea.
"Ho sempre avuto dei dubbi sull'opportunità di giocare a hurling", racconta.
Ma l'anno che ho avuto, sentivo il bisogno di un cambiamento. Il calcio mi stava rendendo infelice. Mi dedicavi così tanto tempo e non funzionava.
"È stato un fattore determinante: non giocare bene, non vincere, soprattutto con il Westmeath, eravamo così vicini in così tante partite e sentivo di aver bisogno di qualcosa di diverso."
Continua: "Quando passi così tanto tempo a fare qualcosa e non va bene, questo si ripercuote su altri ambiti della tua vita. A volte mi sentivo quasi infelice. Ero praticamente stufo, e poi la cosa si è insinuata in ogni aspetto della mia vita e ho sentito il bisogno di un cambiamento, in sostanza.
"Ho deciso che avrei compiuto 30 anni e che se avessi avuto una possibilità di farcela, l'avrei fatta quando ero ancora relativamente in grado di correre velocemente, per darmi una possibilità."
Due cose gli fecero cambiare idea. Aveva disputato un ottimo campionato di calcio con i Downs, conclusosi con una sconfitta ai rigori contro il St. Louis dopo la ripetizione della partita.
E poi il nuovo allenatore della squadra di football della contea, Dermot McCabe, lo ha chiamato a casa e gli ha presentato la sua visione e il suo staff, tra cui Mark McHugh. E le nuove regole, ovviamente.
Loughlin ha reagito un po' e ha detto che non sarebbe stato presente alla prima sessione perché aveva un evento Hyrox.
McCabe disse che lo avrebbe rivisto alla sessione successiva. E i resoconti della prima sessione dei suoi compagni di squadra della contea erano che non si erano mai allenati così duramente, il che era dolce musica per le orecchie di Loughlin.
"Ricordo di essermi allenato con l'arco. Facemmo un esercizio e portammo l'arco lì a The Downs, ed eravamo in forma, quindi giocavamo a palla in volo. C'era ancora incertezza sulle regole e su come sarebbero state", racconta.
"Ma ricordo di essere stato proprio lì dentro e qualcuno mi ha passato la palla. Ho pensato di essere come LeBron James che fa un passo indietro e segna un tiro da due. E l'ho sbagliato!"
Nella partita d'esordio del campionato, incontrarono il Louth e un gol di pugno di Sean Reynolds concluse una serie di azioni a sorpresa per la Wee County. Questo schema divenne presto familiare al Westmeath, che riuscì a ottenere un solo punto in sette partite, nonostante il risultato sia stato sempre molto vicino.
Nonostante ciò, Loughlin ha concluso la partita con un punteggio di 0-12. Due tiri da due punti dal gioco, uno su punizione, tre tiri liberi e tre tiri dal gioco hanno rappresentato lo sforzo personale di un pomeriggio brillante.
A pensarci bene, aveva giocato tutto il campionato dell'anno precedente e aveva ottenuto un totale di 0-11.
"Non pensavo che ciò sarebbe accaduto ogni settimana", afferma.
"Poi nella partita successiva abbiamo giocato contro Monaghan, erano ovviamente i favoriti, ma alla fine ho segnato 10 punti in quella partita. Ho pensato: 'Caspita, c'è qualcosa di vero in questo...'
“Lo spazio, le occasioni, i tiri liberi da due punti, ho iniziato a lavorare molto sui tiri liberi da due punti perché sapevo che avrei avuto molte di quelle occasioni durante le partite e che avrebbero potuto influenzarci nel finale, quando la palla veniva portata avanti per 50 metri.
"Nella terza partita contro il Cork, ho segnato solo un punto. È stata una di quelle partite in cui ho avuto un sacco di occasioni, ma anche ripensandoci, ho avuto un momento di difficoltà. Ma lo spazio, la capacità di calciare la palla in rete...
"Quello che ho scoperto è che, anche quando l'attacco era lento, se mi giravo, finivo sempre per trovarmi in un uno contro uno da qualche parte. Era come giocare da attaccante nell'hurling. Se perdi una palla, sai che ne prenderai un'altra tra due minuti. Ed è così che vedo il football ora. Avresti sempre un'altra possibilità."
Quando gli viene chiesto di valutare il suo attuale apprezzamento per il calcio gaelico su una scala da uno a dieci, non esita. Dal suo umore depresso durante la chiusura della stagione dello scorso anno, la sua valutazione è di dieci.
Certo, potresti ancora trovare qualche lamentela qua e là e alcuni dei "miglioramenti delle regole" del Football Review Committee hanno richiesto degli affinamenti nel corso dell'anno.
Ma in sostanza, i cambiamenti apportati finora hanno funzionato. C'è più spazio per i musicisti più espressivi. Il pubblico è più coinvolto. L'interesse è aumentato.
Alcuni allenatori di contea hanno fatto commenti eloquenti. Jim McGuinness non aveva torto quando ha insistito affinché fossero ammesse più sostituzioni nelle partite. Ma dopo la finale All-Ireland ha fatto una sorprendente ammissione: "Il controllo è andato".
Questo lo rende, beh, più un "gioco" nel senso più vero del termine.
Il nuovo allenatore dello Sligo, Eamonn O'Hara, ne ha una visione d'insieme. Negli ultimi anni, ha conquistato i campionati della contea con la sua squadra di casa, il Tourlestrane, prima di tornare a vincere due titoli consecutivi a Leitrim con il Mohill.
In seguito ha seguito le partite come opinionista per RTÉ e ora si trova ad allenare una nuova partita con la sua socia allenatrice, Dessie Sloyan.
Si sente come nuovo.
"Ah, Gesù, sì. È classe, è classe", dice.
"L'anno appena trascorso è stato un po' ingenuo in alcuni casi, ma è stato di classe.
"È tornata la grande battaglia a centrocampo. Il centrocampista di punta è fondamentale. L'esperto di palle break, il Paul Galvin, come lo chiamo io, è fondamentale."
Ciò che dice ora, però, è uno spaccato della difficile arte del coaching per i manager, ora che i miglioramenti delle regole sono stati consolidati.
"È divertente, stavo chiacchierando con un ragazzo di 21 anni e stavamo parlando del centrocampo e della ricerca della palla, ma lui era completamente perso in quello che stavo dicendo", spiega O'Hara.
"Sono stati allenati e hanno giocato, ma non hanno idea di cosa significhino certe cose, come i parametri per la palla spezzata. Non hanno dovuto farlo.
"Capiranno che spezzare la palla è un'arte, è questione di tempismo, di osservare la traiettoria del calcio d'inizio, i ragazzi che salgono e il momento giusto per partire.
"Sono entusiasta di tutto ciò."
Per Lee Keegan è finalmente successo qualche settimana fa.
L'uomo che si è fatto un nome come mediano d'attacco per il Mayo nella sua gloriosa serie di successi durata un decennio, stava giocando una partita per il Westport nei campionati del Mayo quando un'enorme porzione di terreno si è liberata per lui.
Raddrizzò le spalle, lasciò cadere la palla e la lasciò andare. Gli arbitri alzarono la bandierina arancione per un tiro da due punti. Le nuove regole gli sollevarono il cuore.
"Devo dire, però, che segnare è stata un'emozione assolutamente fantastica. Mi sono sentito di nuovo bambino, quando fai qualcosa di nuovo", dice.
"Ho avuto la sensazione che fosse una cosa del tutto nuova: 'Festeggiamo questo, o continuiamo a giocare o cosa?'"
Immerso nei suoi pensieri, tornò al suo posto danzando, ancora in preda ai festeggiamenti. Il suo marcatore ed ex compagno di squadra della contea, Stephen Coen, sorrise e lo risvegliò dicendo: "Sai, il calcio d'inizio sta arrivando".
E l'esperienza di Keegan è un'esperienza che puoi trovare ovunque tu vada.
"In realtà mi diverto molto. Sono un tipo piuttosto old school, adoro i combattimenti uno contro uno, io contro il tuo avversario e chi esce è il migliore quel giorno", dice Keegan.
"Per quanto mi riguarda, credo che abbiamo recuperato un po' quella sensazione. Mi sono accorto che stavo perdendo la padronanza di come difendermi. Credo che i difensori dimentichino un po' come difendersi perché hanno sempre quel muro davanti.
"Nessuno marcava a uomo e se lo facevi, avevi tre uomini ad aiutarti. Ora, soprattutto nel gioco di club, ho scoperto che è uomo contro uomo, devi difendere.
"Ma quello che mi piace è che ha dato ai nostri attaccanti un po' più di entusiasmo. Hanno più palla, più velocità. Ci sono momenti in cui bisogna rallentare, ma ha aperto una nuova strada. Vedo molti ragazzi sorridenti, che giocano."
Mayo e Keegan rappresentano un caso di studio interessante. Per anni, i loro scontri All-Ireland contro Dublino sono stati spesso la salvezza di diversi campionati deludenti, subiti più che goduti.
Il motivo è che Mayo vorrebbe impegnare Dublino in una gara a uomo piuttosto che ripiegare sulla marcatura a zona.
Alcuni osservatori crudeli hanno interpretato questo come una dimostrazione di innocenza e/o ingenuità tattica.
Ma non è mai stato così semplice. Mayo ha visto Dublino smantellare il sistema difensivo con i suoi loop-around e i suoi tagli back-door. Avrebbero potuto semplicemente unirsi alla coda. La risposta più facile è stata che ci sono riusciti solo una volta, nella semifinale All-Ireland del 2021. Si può discutere se si vuole, ma nessun altro si è avvicinato così tanto a Dublino quando ha battuto tutti i record.
"Sentivamo di avere giocatori in grado di competere con loro per un tempo sufficientemente lungo", afferma Keegan.
"Per me è così che ci si guadagna il pane. Se si marca uno dei migliori attaccanti del Croke Park, nei posti più spietati, se ci si riesce, si sta facendo il proprio lavoro."
Per concludere, torniamo all'inizio, quando ci chiediamo quanto sia stata rigida la cultura della GAA in materia di punteggio.
Fino a Joe Brolly, l'unica celebrazione accettabile per un punteggio era quella di tornare indietro verso la propria posizione e attendere il calcio d'inizio.
Coloro che hanno rotto gli schemi, come John Mullane, Eoin Kelly e Owen Mulligan, sono celebrati per la loro diversità.
Nel 2025, il giocatore più emozionante del football gaelico decise di mandare tutto al diavolo. David Clifford era un turbine di pugni alzati e saluti calorosi, scatenando la folla in una frenesia come un predicatore revivalista.
Sembrava che, con i cambiamenti al regolamento della stagione appena trascorsa, il mondo della GAA potesse rilassarsi. Allentare un po' la cintura. Celebrare l'effetto a tutto campo di un tiro da due punti.
E ora tocca al giocatore del club. Forza ragazzi. Sostenete voi stessi.
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